Je nach Sorte wird Mais als Futterpflanze, Lebensmittel oder Energielieferant (Biokraftstoff) angepflanzt. Der als Lebensmittel und in manchen Ländern als Grundnahrungsmittel kultivierte Mais wird häufig zu Mehl, Stärke oder Grieß weiterverarbeitet. Die dabei als Nebenprodukt verbleibenden Maiskeime dienen zur Herstellung von Keimöl oder Glukosesirup. Mais ist darüber hinaus Basis für Cornflakes, Polenta, Popcorn, Tortillas, Erdnussflips und viele weitere Lebensmittel.
Maiskörner sind reich an Kohlenhydraten, Mineralstoffen, Aminosäuren und Vitaminen, was sie als Grundnahrungsmittel prädestiniert.